一般认为，自由现金流量是指企业在持续经营的基础上，除了在库存、厂房、设备、长期股权等类似资产上所需投入外，企业所能够产生的额外现金流量。即企业在履行了所有债务责任(如偿付债务本息、支付优先股股息等)并满足了企业再投资需要之后的“现金流量”，即使这部分现金流量全部支付给普通股股东也不会危及目标企业的生存和发展。
自由现金流量的计算公式为：
自由现金流量=(税后净营业利润+折旧及摊销)-(资本支出+营运资本增加)=息税前利润加折旧(EBITDA)-所得税-资本性支出-营运资本净增加=债权人自由现金流量+股东自由现金流量
自由现金流量的“自由”在于它是“剩余”，企业既可以用来还本付息，也可以用来向股东分配现金股利，而不影响企业的长期发展与持续经营。
再比较一下经营性现金流量：
经营性现金流量=营业收入(付现性质)-营业成本费用(付现性质)-所得税=息税前利润加折旧(EBITDA)-所得税
从经营性现金流量和自由现金流量的两个公式可以看出，自由现金流量不同于经营性现金流量，不仅仅来源于现金流量表，而是资产负债表、利润表、现金流量表的综合体现。
一般来说，一个企业的自由现金流量越大，表明其内部产生现金的能力就越大，其可自由运用的内源资金也越多，企业对外融资的要求也越低，企业的财务状况越健康。对于任何一个企业，只有自由现金流量才是用来扩大投资、支付利息、回报投资者的源泉。
